Radnja je smještena u 1916. godinu i vodi nas u Gnadenthal, njemačku koloniju na lijevoj obali Volge, gdje učitelj Jacob Ivanovič Bach provodi tih i uredan život, sve dok mu ne stigne neobična ponuda koja će sve promijeniti. Ubrzo u njegovu svakodnevicu ulazi Klara Grimm, tajanstvena djevojka skrivena iza paravana. Susret s njom otvara mu vrata velike ljubavi, ali i duboke patnje.

Na svom životnom putu Bach će se suočiti s burnim društvenim i političkim previranjima, kao i s osobnim gubicima koji će ga obaviti snažnim, gotovo paralizirajućim strahom. Hoće li se ikada uspjeti osloboditi tog straha – pitanje je koje se provlači kroz cijeli roman, posvećen sudbini njemačkog Povolžja i njegovoj krvavoj prošlosti, te čovjeku zarobljenom između dviju obala Volge, suočenom sa silama jednako neumoljivima kao i rijeka uz koju je živio.